Marte se ha convertido en una obsesión. Misiones como la de SpaceX así lo demuestran y lo cierto es que caminar es la parte “fácil”. Lo realmente difícil es terraformar el planeta para poder realizar misiones de larga duración en tierra. Ya hemos visto a un astronauta sobrevivir en Marte usando patatas de campo en la película The Martian, y aunque parezca ciencia ficción, ya estamos avanzando en ello. Pero también necesitamos construir, y la mejor manera es utilizar polvo marciano para fabricar ladrillos.
¿Como? Con la ayuda de dos bacterias.
Biofundación. Tanto la Luna como Marte están cubiertos de polvo. Esta capa se compone de una serie de elementos que podemos utilizar a nuestro favor para crear materiales de construcción. Descubrir cómo convertir estos materiales en algo útil es mucho más fácil que transportar kilos y kilos de materiales desde la Tierra de una vez estudiar El estudio, publicado en Frontiers in Microbiology, aborda esta cuestión.
Incluye investigadores del Departamento de Química, Materiales e Ingeniería Química “Giulio Natta” del Politécnico de Milán describir el proceso de convertir el regolito marciano en un material similar al concreto a través de un proceso llamado Biocementación. Y la propuesta es utilizar un dúo bacteriano capaz de realizar esta transformación.
Bacterias “masónicas”. Los protagonistas son ellos. Sporosarcina pasteurii y el choococcidiopsis y el proceso clave de la tecnología es la “precipitación de carbonato de calcio inducida microbianamente”: un proceso en el que los microorganismos producen carbonato de calcio a temperatura ambiente. En el caso de Sporosarcina pasteuriiEl proceso se basa en la ureólisis.
Esto hace que las bacterias produzcan la enzima. ureasaque hidroliza la urea a amoníaco y ácido carbónico. Cuando se libera, aumenta el pH del medio ambiente mientras que el ácido carbónico se descompone en iones carbonato. Cuando se combinan con los iones de calcio presentes en el medio, precipitan como cristales de carbonato de calcio en las paredes celulares de las bacterias y en las partículas del suelo.
Es una explicación confusa y técnica decir que crean un residuo que actúa como cemento natural, uniendo las partículas de regolito marciano y convirtiendo el polvo naturalmente suelto en un material compacto con resistencias a la compresión similares a las de algunas mezclas de hormigón.
BIOMEX. Por otro lado está que choococcidiopsis. Al igual que los amigables tardígrados, es uno de los organismos más resistentes que conocemos. Son capaces de sobrevivir en condiciones que simulan el entorno marciano y, de hecho, la misión de hace unos años. BIOMEX de la Agencia Espacial Europea mostraron que las cepas de estas bacterias expuestas tanto al vacío del espacio como a la radiación solar durante 18 meses sin ningún tipo de protección estaban intactas. Una vez rehidratados, reanudaron sus actividades metabólicas.
Esto es importante porque ya lo hemos “probado” choococcidiopsis en el espacio, y su papel en esta historia no se debe a su capacidad para convertir el regolito en concreto, el otro se encarga de eso, sino a su extrema resiliencia. Lo que los investigadores sospechan es una conexión entre las dos bacterias.
A través de la fotosíntesis el choococcidiopsis Libera oxígeno, lo que crea un microambiente favorable para la piel. Sporosarcina pasteurii Haz tu trabajo mientras creas condiciones favorables para la supervivencia de tu compañero en el ambiente hostil de Marte.
Arsenal defensivo. Esto significa que mientras uno trabaja, el otro proporciona alimento y defensa. Y realmente, el arsenal de defensa del choococcidiopsis Es impresionante. Como si del blindaje de un tanque de última generación se tratara, cuenta con tres líneas de defensa:
- El primero está formado por sustancias poliméricas extracelulares que forman una gruesa capa que filtra casi el 70% de la radiación UVA, casi el 70% de la radiación UVM y casi el 90% de la radiación UVC.
- La segunda línea consta de antioxidantes que se unen a la membrana externa para actuar como fotoprotectores y neutralizar las especies reactivas de oxígeno producidas por la radiación.
- Y la tercera defensa incluye filtros UV. Como si eso no fuera suficiente, choococcidiopsis Puede reparar su propio ADN si es dañado por la radiación.
Más allá de la construcción. Es resistente y resistente, pero antes de enviar campanas y bacterias voladoras a Marte, el propio equipo explica que es necesario proceder paso a paso. Aunque varias autoridades quieren construir el primer hábitat humano en Marte en la década de 2040, el problema ya no es sólo la construcción en el planeta: la pregunta de cómo regresarán estos pioneros debe responderse con garantías.
Actualmente están demostrando que el material marciano se puede convertir en materiales de construcción, pero aún queda un largo camino por recorrer, como replicar las condiciones marcianas en la Tierra para optimizar estos procesos de construcción. Y descubrimientos como la cooperación de estas bacterias pueden dar lugar no sólo a novedades en términos de construcción, sino también a la posibilidad de explotar la capacidad de algunas de ellas para producir oxígeno en Marte o incluso utilizar los subproductos que desprenden como elemento para cultivos en el espacio.
El amoníaco, por ejemplo, que podría utilizarse como fertilizante para los cultivos.
Imágenes | T. Darienko, laboratorio interestelar
En | Todos los recursos que potencialmente podemos extraer de la Luna se ilustran en este revelador gráfico.
