Viernes, 6 de febrero de 2026 Toda la vida en la Tierra comparte un ancestro común que vivió hace unos 4 mil millones de años, según un trabajo liderado por el Oberlin College (Estados Unidos). Este llamado último ancestro común universal representa el organismo más antiguo que los investigadores han podido estudiar.
Los hallazgos fueron recopilados en un artículo publicado en la revista Genómica celular los científicos Aaron Goldman (Oberlin College), Greg Fournier (MIT) y Betül Kaçar (Universidad de Wisconsin-Madison).
Investigaciones anteriores sobre el último ancestro común universal han revelado que todas las características que vemos en los organismos actuales, como la membrana celular y el genoma del ADN, ya estaban presentes en su época. Por tanto, si queremos entender cómo surgieron estos rasgos básicos de la vida, es necesario estudiar la historia evolutiva antes del último ancestro común universal.
Este nuevo artículo describe un método para lograr precisamente eso. «Si bien el último ancestro común universal es el organismo más antiguo que podemos estudiar con métodos evolutivos», dice Goldman, «algunos de los genes de su genoma eran mucho más antiguos». Los autores describen un tipo de familia de genes conocida como parálogo universal, que proporciona evidencia de eventos evolutivos antes del último ancestro común universal.
Genes parálogos
Un parálogo es una familia de genes que tiene varios miembros en el mismo genoma. Por ejemplo, en nuestro genoma tenemos ocho versiones del gen de la hemoglobina, que codifica proteínas que unen el oxígeno y lo transportan a través de la sangre. Todos estos genes parálogos descienden de un antiguo gen de globina que existió como una sola copia hace 800 millones de años. Los parálogos se crean mediante duplicaciones repetidas de ese gen mediante errores de copia del ADN, y cada copia desarrolla sus características distintivas a lo largo de millones de años.
Los parálogos universales son tipos raros y especiales que representan al menos dos copias en los genomas de todos o casi todos los organismos vivos existentes. Esta presencia generalizada sugiere que la duplicación del gen original debe haber ocurrido antes del último ancestro común universal, con múltiples copias heredadas por sus descendientes hasta el día de hoy.
Por esta razón, los autores sostienen que los parálogos universales proporcionan una lente indispensable pero infrautilizada para comprender la historia más temprana de la vida en la Tierra, especialmente porque las herramientas para dicha investigación mejoran con la llegada de nuevas técnicas basadas en inteligencia artificial y hardware optimizado para IA.
«Aunque conocemos muy pocos parálogos universales», señala Goldman, «pueden decirnos mucho sobre cómo era la vida antes del último ancestro común universal». Fournier añade: «La historia de estos parálogos universales es la única información que tendremos sobre estas primeras líneas celulares, por lo que debemos extraer cuidadosamente todo el conocimiento posible de ellas».
En su artículo, los investigadores analizan todos los parálogos universales conocidos. Todo ello está relacionado con la producción de proteínas o el movimiento de diferentes moléculas a través de las membranas celulares. Por tanto, estas dos características de una célula se encuentran entre las primeras características de la vida en evolucionar.
Los autores también recomiendan descripciones más detalladas de los genes ancestrales. Por ejemplo, el laboratorio de Goldman en Oberlin estudió la familia de parálogos universales responsable de incorporar enzimas y otras proteínas en las membranas celulares. Utilizando técnicas habituales de la biología evolutiva y la biología computacional, reconstruyeron la proteína codificada por el ancestro original de esta proteína.
Descubrieron que la versión más simple y antigua de esta proteína aún podía realizar funciones como la unión a membranas y la maquinaria de síntesis de proteínas, y podía ayudar a que proteínas simples se implantaran en la membrana celular primitiva.
En última instancia, los autores esperan que herramientas computacionales cada vez más sofisticadas permitan a los investigadores descubrir nuevas familias de parálogos universales y describir a sus ancestros antiguos con más detalle. «Siguiendo parálogos universales», dice Kaçar, «podemos conectar los primeros pasos de la vida en la Tierra con las herramientas de la ciencia moderna. Nos dan la oportunidad de transformar las incógnitas más profundas de la evolución y la biología en descubrimientos que realmente podemos probar». Su visión es pintar una imagen más detallada de la evolución antes del último ancestro común universal, cuando apareció la vida tal como la conocemos.
