Si alguien le pidiera que imaginara cómo podría fallar el lanzamiento de un cohete, normalmente pensaría en una explosión, una falla de un motor o una maniobra que salió mal. Lo que casi nadie habría elegido como respuesta es ésta: un cohete despegando y “cayendo de un satélite” en pleno vuelo. Esto es lo que le ocurrió al H3 japonés en su último intento de poner en órbita un satélite de navegación, misión que acabó de la forma más absurda posible cuando la carga útil se separó prematuramente y cayó de nuevo a la Tierra.
el comienzo. Para entender por qué este caso ha atraído tanta atención, vale la pena preparar el escenario. El 22 de diciembre de 2025, el H3, el vehículo de lanzamiento más avanzado de la agencia espacial japonesa, despegó desde Tanegashima con el satélite Michibiki 5 a bordo, un dispositivo de navegación que pesa aproximadamente cinco toneladas. Según explicó JAXA el 25 de diciembre.La misión terminó en fracaso ya que el encendido del motor de la segunda etapa no arrancó normalmente y se detuvo prematuramente, impidiéndole alcanzar la órbita planificada. A partir de ahí, la agencia encargó a un equipo especial investigar la causa del error y reconstruir, minuto a minuto, lo sucedido durante la subida.
¿Qué es el límite y por qué está separado?. La marquesina es la coraza que protege al satélite en los primeros minutos de lanzamiento, cuando el cohete aún atraviesa las capas más densas de la atmósfera y la carga útil está expuesta a vibraciones, rozamientos y posibles impactos con partículas. Se trata de una pieza formada por dos mitades que se abren y se desprenden cuando el vehículo está lo suficientemente alto, eliminando la necesidad de esta protección. Lo normal es que sea un paso rutinario, rápido y sin consecuencias. En este caso, sin embargo, es el momento el que centra todas las miradas.
el problema. Según la reconstrucción proporcionada por JAXAEl momento crítico llega inmediatamente después de la separación del carenado, aproximadamente 3 minutos y 45 segundos después del lanzamiento. En las imágenes de las cámaras a bordo se puede ver una especie de “lluvia” de fragmentos alrededor del satélite y en los segundos siguientes un comportamiento inusual: comienza a balancearse e inclinarse. Al mismo tiempo, los sensores del cohete detectaron aceleraciones inesperadas en la zona de conexión entre el satélite y el vehículo lanzador, un indicio de que algo no iba bien en esta interfaz.
“Vuelo fantasma”. Lo más extraño es que a pesar de este primer golpe, el satélite no se desprendió inmediatamente. La estructura de conexión resultó dañada en ese momento, pero el conjunto continuó volando como si nada hubiera pasado durante el resto del incendio de la primera etapa. La explicación es casi nativa: a medida que el cohete seguía acelerándose, esta aceleración actuaba como una especie de presión constante que mantenía al satélite en su base, incluso si la fijación ya no era fiable. El resultado fue la parada del motor principal, momento conocido como MECO. Sin esa energía, Michibiki 5 se separó temprano, justo antes de que la segunda etapa pudiera tomar el control y lanzarlo a órbita.
Otras consecuencias. Durante el mismo tramo del vuelo también se confirmó una caída de presión en el tanque de hidrógeno líquido de la segunda etapa. La hipótesis de trabajo es que el mismo evento que dañó el acoplamiento del satélite también pudo haber afectado la línea de presión, por lo que la presión no se recuperó a pesar de que el sistema intentó ecualizarla. En este escenario, el motor de la segunda etapa sí arrancó, pero con penalización. El resultado fue una especie de “rescate parcial”, suficiente para alcanzar la órbita baja pero no para completar el perfil planeado, y la etapa finalmente terminó nuevamente en el aire y se disipó nuevamente al cabo de unas horas.
¿Qué sabemos?. Los estados JAXA que el satélite se habría separado al este de Minamitorishima y caído al Océano Pacífico, en una zona de impacto destinada a los escombros del lanzamiento real, y no se reportaron daños en tierra. La agencia ha presentado un análisis de fallo en el que deja abiertas varias posibilidades para explicar el golpe anormal detectado en el momento del lanzamiento de la cubierta: desde un impacto o colisión con un fragmento hasta la relajación repentina de tensiones en el sistema de unión. También se considera cuidadosamente si algún elemento del sistema pudo haber producido una aceleración inusual en ese momento.
Un cohete clave. El H3 es un cohete moderno, pero aún joven, y cada anomalía cuenta el doble cuando se trata de hacerse un nombre. Esta salida fue la octava y su palmarés incluye seis éxitos con dos fracasos. El impacto en la agenda no se hizo esperar. Portal de Ciencia lo señala que JAXA y Mitsubishi Heavy Industries han pospuesto el próximo lanzamiento, previsto para el 1 de febrero con otro satélite Michibiki, tras anunciar el retraso el 7 de enero. Ahora la agencia necesita una respuesta que permita volver a poner el cohete en rampa con garantías.
Imágenes | JAXA
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