La expansión masiva de los centros de datos, impulsada por el rápido desarrollo de la inteligencia artificial (IA), ha despertado la curiosidad del público sobre qué contienen exactamente estas infraestructuras centrales. Aunque la mayoría de las personas interactúan con los servicios que dependen de ellos todos los días, rara vez los ven desde adentro. La agencia de noticias AFP tuvo la oportunidad de explorar uno de estos «depósitos de hormigón» para descubrir sus secretos.
Búnker del servidor: anatomía básica
Hay alrededor de 12.000 centros de datos en el mundo, la mitad de ellos en Estados Unidos. Básicamente, son almacenes de hormigón armado que albergan miles de servidores informáticos trabajando en tándem. Los edificios tradicionales suelen tener una o dos plantas con estancias amplias, mientras que los más modernos pueden ser más altos. Estos centros pueden atender a una sola empresa (como Google o Amazon) o a varios clientes al mismo tiempo.
Internamente, los servidores están organizados en «racks» estandarizados de 19 pulgadas, que son esencialmente gabinetes de metal alineados en filas. Un gran centro de datos puede albergar decenas de miles de estos servidores funcionando las 24 horas del día. Todos están interconectados por equipos de red de alta velocidad (switches, routers y cables de fibra óptica) capaces de mover terabytes de datos por segundo.
Actualmente, el título del centro de datos de inteligencia artificial (IA) más grande y poderoso del mundo lo ostenta Colossus, ubicado en Memphis, Tennessee, Estados Unidos, operado por la empresa de inteligencia artificial xAI de Elon Musk.
Colossus es una supercomputadora masiva diseñada específicamente para entrenar modelos de inteligencia artificial de alta gama, como el chatbot Grok de xAI, y también brinda soporte informático a otras empresas de Musk, como la plataforma X.
La construcción del centro inicial se completó en un tiempo récord de 122 días, desafiando las estimaciones tradicionales de 24 meses. El proyecto ha experimentado una rápida expansión, duplicando su capacidad inicial con planes de albergar eventualmente hasta 1 millón de GPU.
Hay otros proyectos masivos en desarrollo, como el “Stargate” de OpenAI en Abu Dhabi y el centro de datos de Amazon en Indiana, que apuntan a superar las capacidades existentes, pero actualmente Colossus es el líder operativo en potencia informática para IA.
Ubicación estratégica: velocidad versus costo
La proximidad a los usuarios finales es clave para la velocidad, un factor decisivo para actividades como las compras online y los videojuegos. Por este motivo, ciudades como Ashburn en Virginia (EE.UU.) cuentan con el mayor número de centros de datos del mundo. Sin embargo, construir en zonas densamente pobladas es caro y a menudo enfrenta resistencia local. Como resultado, las empresas buscan cada vez más ubicaciones rurales, donde el suelo es más barato y las normas urbanísticas son menos restrictivas, aunque esto puede aumentar ligeramente los tiempos de carga.
Vencer el calor: el desafío de la refrigeración
El funcionamiento simultáneo de miles de servidores genera una cantidad significativa de calor. Una sola parrilla puede producir tanto calor como varios hornos domésticos funcionando sin parar. La refrigeración es una prioridad absoluta y consume aproximadamente el 40 % de la energía total del centro de datos. El desafío es aún mayor con las potentes GPU utilizadas para la IA, que alcanzan temperaturas superiores a los 90°C.
Los métodos de enfriamiento están evolucionando. Mientras que los edificios más antiguos utilizan aire acondicionado tradicional, los más modernos utilizan «enfriamiento gratuito», que aprovecha el aire exterior y los sistemas a base de agua. Esto incluye refrigeración líquida que se bombea directamente a componentes o sistemas mediante evaporación. La demanda de agua es enorme: los centros de datos estadounidenses utilizaron 21.200 millones de litros en 2014 y 66.000 millones de litros en 2023.
Energía garantizada: un suministro vital
El suministro eléctrico es el elemento más crítico. Los gigantes tecnológicos están invirtiendo miles de millones para proporcionar la energía necesaria para su infraestructura de inteligencia artificial. Aunque dependen de la red eléctrica existente, recurren cada vez más a sus propios recursos para lograr una mayor seguridad y control de velocidad, explorando opciones como paneles solares, turbinas de gas e incluso tecnología nuclear de pequeños reactores modulares (SMR).
Dado que estos centros deben funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, todos los sistemas esenciales cuentan con una copia de seguridad en caso de un corte de energía. Esto se logra mediante el uso de baterías grandes o generadores diésel. Instalaciones de última generación garantizan una increíble disponibilidad de energía del 99,995%, lo que garantiza que nuestra vida digital nunca se detenga.
