«Nuestra patria es inexpugnable, nadie podrá tocar ni un centímetro de la patria, que es sagrada».
Con estas palabras pronunciadas en 2013, Nicolás Maduro aseguró que su gobierno había instalado «el sistema antiaéreo más poderoso del mundo» para que «ningún avión extranjero pueda jamás entrar a los cielos sagrados del país».
Pero el 3 de enero, casi 13 años después del anuncio de Maduro, no uno sino más de 150 aviones y helicópteros estadounidenses cruzaron el espacio aéreo venezolano y llegaron a Caracas en una operación militar sin precedentes que terminó con la captura del gobernante y su esposa, Cilia Flores.
Las imágenes y las imágenes del evento que circularon en las redes sociales mostraron casi ninguna resistencia por parte de las costosas baterías antiaéreas de Venezuela, lo que refuerza la tesis de que hubo algún tipo de cooperación interna, una versión que las autoridades han rechazado.
«Aquí nadie se rindió, aquí hubo una lucha y hubo una lucha por este país y una lucha por los libertadores», dijo la presidenta interina Delcy Rodríguez durante un acto de homenaje a las víctimas militares realizado cinco días después del suceso.
Entonces, ¿qué pasó? ¿Qué salió mal? BBC Mundo consultó a expertos militares para intentar responder estas y otras preguntas.
Lo mejor de lo mejor, en papel
«La ineficacia de las defensas aéreas de Venezuela es un misterio porque, en teoría, fue terrible», le dijo a BBC Mundo Mark Cancian, coronel retirado del Cuerpo de Marines de Estados Unidos e investigador del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS).
Pero antes de adentrarnos en las posibles razones de la ineficacia del sistema de defensa aérea de ese país sudamericano, sería útil explicar qué incluye.
Desde 2009, Caracas ha comenzado a adquirir sistemas de fabricación rusa como el S-300 y el Buk-M2, como parte de numerosos acuerdos firmados desde la época del fallecido Hugo Chávez con el Kremlin.
El primero está formado por lanzacohetes móviles, cuyos misiles, con un peso de 1.480 kilogramos y 7 metros de largo, según datos del CSIS, pueden alcanzar aviones, helicópteros o misiles de crucero a una distancia de hasta 150 kilómetros. Se considera un rival del sistema Patriot estadounidense.
Por su parte, el Buk-M2 es un sistema similar de medio alcance, capaz de destruir objetivos en el aire a una distancia de hasta 40 kilómetros.
Por último, están los misiles Pechora e Igla-S, ambos de corto alcance. El Igla-S es portátil y puede ser disparado por un solo soldado y, guiado por infrarrojos, es capaz de derribar aviones, helicópteros y drones a baja altura.
«Todas las potencias militares del mundo conocen el poder de las Igla-S, y Venezuela tiene nada más y nada menos que 5.000», dijo Maduro hace unas semanas.
A todo lo anterior hay que sumarle los radares de fabricación china y los drones iraníes.
«Para algunos adversarios este sistema es letal, pero para un sistema muy sofisticado como EE.UU. no es más que chatarra», le dijo a BBC Mundo Thomas Withington, experto en guerra electrónica y radares del Instituto Real del Reino Unido (RUSI).
Cancian comparte esta opinión.
«Los sistemas rusos parecen estar funcionando bastante bien en Ucrania, pero han fracasado contra adversarios de primer nivel como Israel y ahora Estados Unidos», afirmó.
El sistema de defensa aérea de Irán, al igual que el de Venezuela, se basa en equipos rusos y no pudo detener el bombardeo de sus instalaciones nucleares por parte de la fuerza aérea israelí, y luego de Estados Unidos, a mediados del año pasado.
Sólo unos pocos soldados venezolanos lograron intentar utilizar los Igla-S, misiles capaces de derribar aviones y helicópteros a corta distancia. [AFP via Getty Images]
Hipótesis
Las autoridades militares venezolanas hasta el momento no han explicado por qué sus defensas aéreas no respondieron.
Sin embargo, los expertos consultados asumieron que hubo una combinación de factores.
«Durante los últimos seis meses, Estados Unidos ha comenzado a construir una flota en el Caribe y esa flota le ha dado a Estados Unidos la oportunidad de mapear las defensas aéreas de Venezuela y estudiar sus fortalezas y debilidades», dijo Withington.
Y a medida que se desarrollaron los acontecimientos, las fuerzas estadounidenses encontraron puntos débiles.
«Probablemente se produjeron ciberataques a los ordenadores del sistema y se lanzaron bloqueadores que desactivaron los radares y las comunicaciones», afirmó el experto británico.
Esta opinión fue confirmada por un mayor retirado del ejército venezolano.
«La tecnología de guerra electrónica estadounidense es muy avanzada. Tienen dispositivos que anulan los radares y hacen que sus aviones sean invisibles», explicó el uniformado a BBC Mundo.
«Neutralizar el radar fue muy fácil porque tenían el factor sorpresa», añadió el ex comandante de la unidad de tanques.
Por su parte, Cancian aseguró que, además de la superioridad tecnológica estadounidense, las fuerzas venezolanas cometieron graves errores durante los preparativos de un posible conflicto con Washington.
«Muchos sistemas estaban ubicados al aire libre, sin camuflaje, lo que facilitó su destrucción», dijo.
«En retrospectiva, parece obvio que estas unidades deberían haber estado bien camufladas y haber utilizado señuelos», añadió el coronel retirado de la Marina.
Las imágenes posteriores al ataque mostraron una batería Buk-M2 destruida junto a la pista de aterrizaje de la Base Aérea La Carlota, que era visible desde la carretera adyacente.
«El entrenamiento y preparación de los militares venezolanos probablemente fue bajo, como lo demuestra el mal estado del sistema», añadió.
Aunque las autoridades venezolanas han anunciado numerosos ejercicios militares en los últimos meses, lo ocurrido el 3 de enero demuestra que no fueron suficientes.
«No hubo tiempo para contraatacar. Fueron muy rápidos», dijo un soldado que sobrevivió al bombardeo al periódico caraqueño Tal Cual.
De la misma manera dijo a Telesur el sargento tercero Ricardo Salazar, quien resultó herido durante el bombardeo a La Carlota, base aérea ubicada al este de Caracas.
«Saqué mis dos Iglas y les puse el mecanismo de lanzamiento, pero cuando me lo puse en el hombro, la bomba cayó a mi lado y salí volando (…) y quedé inconsciente», dijo.
Más que el ejército, la policía
Cancián también atribuyó los resultados del evento del 3 de enero a los cambios doctrinales que han experimentado las fuerzas armadas venezolanas bajo el chavismo.
«Durante años, el ejército se ha centrado más en la seguridad interna que en las amenazas externas», afirmó.
Esta tesis fue apoyada por el general venezolano Hebert García Plaza.
«(Estados Unidos) entendió que la Fuerza Armada Nacional Bolivariana sólo está preparada para un esquema de guerra de resistencia, no para una guerra convencional», dijo a Infobae el ex ministro de Transporte y Alimentación de Maduro.
El oficial responsabilizó al actual ministro de Defensa, general Vladimir Padrino López, de lo sucedido.
“Padrino y (Domingo) Hernández Lárez fueron quienes llevaron esa doctrina de la supuesta guerra de resistencia, que en realidad era una guerra para contener a la oposición política en Venezuela y garantizar la gobernabilidad de la Revolución Bolivariana en Venezuela”, agregó.
Por su parte, medios internacionales como Los New York Times También aseguraron que algunos de los equipos de defensa aérea no estaban activos en el momento de la operación ordenada por Trump. ¿la razón? Las dificultades económicas que ha atravesado el país en los últimos años, así como la mala gestión administrativa.
«La corrupción nunca ayuda, especialmente cuando se trata de defensa y seguridad nacional», señaló Withington.
Hace unas semanas, Andrej Serbin Pont, analista internacional especializado en política exterior y defensa y presidente de la Coordinadora Regional de Investigaciones Económicas y Sociales (CRIES), cuestionó la efectividad del sistema venezolano.
«Hay una gran diferencia entre lo que Venezuela tiene en teoría y el material que realmente está operativo», le dijo a BBC Mundo.
Vencido pero no terminado
Aunque los ataques y bombardeos estadounidenses afectaron seriamente las defensas aéreas venezolanas, el sistema no fue liquidado.
«Estados Unidos quería destruir todo el sistema. Crearon un corredor para que los helicópteros pudieran entrar y sacar a Maduro», afirmó Withington.
Venezuela todavía posee varios lanzacohetes. Además, su arsenal de drones parece permanecer intacto, al igual que su flota de aviones de combate Sukhoi 30-MK2.
Sin embargo, el experto afirmó que lo sucedido obliga a la cúpula militar de Venezuela a recapacitar.
«No sabemos qué está pasando dentro, si han rodado cabezas o no, pero para que sea letal tiene que haber una auditoría», afirmó.
Hasta el momento sólo se conoce la destitución del general Javier Marcan Tábata, quien era jefe de la Casa Militar y del Regimiento de Guardia de Honor Presidencial, y en las últimas horas ha habido rumores sobre la destitución del mayor general José Luis Tremont Jiménez, jefe del Comando Integrado de Defensa Aeroespacial (CODAI).
No se sabe si habrá cambios en la estructura militar tras la operación que expuso vulnerabilidades que hasta hace poco parecían inimaginables.
