París. Jueves 26 de febrero. Por primera vez, los científicos pudieron observar en detalle la región central de la Vía Láctea, donde la formación estelar podría proporcionar claves para comprender el origen del universo.
Se trata de una imagen gigantesca que abarca un área de 650 años luz. Nubes de gas y polvo rodean el agujero negro supermasivo en el centro galáctico. Un año luz equivale a casi 9.700 millones de kilómetros.
Muestra una «compleja red de filamentos de gas cósmico con un detalle sin precedentes», dijo el Observatorio Europeo Austral (ESO) en un comunicado.
Esta imagen consiste en un conjunto de observaciones tomadas por las antenas de 66 milímetros y submilimétricas que componen ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un radiotelescopio gigante ubicado en el desierto de Atacama, Chile, operado por ESO, Estados Unidos y Japón.
En el centro de la imagen está la Zona Molecular Central (CMZ), un lugar «extremo, invisible a nuestros ojos pero ahora revelado con extraordinario detalle», explicó Ashley Barnes, astrónoma de ESO.
Es «el único núcleo galáctico lo suficientemente cerca de la Tierra como para que podamos estudiarlo con tanto detalle», añadió.
Asimismo, Barnes señala que «la próxima mejora en sensibilidad de banda ancha de ALMA, junto con el Extremely Large Telescope de ESO, pronto nos permitirá penetrar aún más profundamente en esta región, resolviendo estructuras más finas, rastreando químicas más complejas y sondeando la interacción entre estrellas, gas y agujeros negros con una claridad sin precedentes».
«La CMZ es el hogar de algunas de las estrellas más masivas conocidas en nuestra galaxia, muchas de las cuales viven rápido y mueren jóvenes, terminando sus vidas en poderosas explosiones de supernovas e incluso hipernovas», explicó Steve Longmore, profesor de astrofísica en la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido y miembro del proyecto ACES que busca estudiar la CMZ.
«Al estudiar cómo nacen las estrellas en la CMZ, también podemos obtener una imagen más clara de cómo se desarrollaron y evolucionaron las galaxias», añadió.
Longmore también explicó que estudiar este entorno podría arrojar luz sobre la evolución de las galaxias en general, ya que la región «comparte muchas características con las galaxias del universo primitivo, donde las estrellas se formaban en entornos caóticos y extremos».
Las estrellas se forman cuando el gas molecular frío fluye a lo largo de filamentos que alimentan grupos de materia.
Se sabe cómo se produce este proceso en las afueras de la Vía Láctea, pero ¿ocurre lo mismo en la parte central de nuestra galaxia, donde los acontecimientos son mucho más extremos?
Según un comunicado de ESO, el estudio «desentraña la compleja química de la CMZ, revelando docenas de moléculas diferentes, desde las más simples como el monóxido de silicio hasta las orgánicas más complejas como el metanol, la acetona o el etanol».
«Creemos que la región comparte muchas características con las galaxias del universo temprano, donde las estrellas se formaban en ambientes caóticos y extremos», dijo Longmore.
Los resultados se presentan en cinco artículos aceptados para publicación en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
