El Homo sapiens, nuestra especie actual, podría haber desarrollado innovaciones cruciales para protegerse contra la radiación solar perjudicial que se intensificó a raíz del movimiento del Polo Norte magnético en Europa, un fenómeno que tuvo lugar hace aproximadamente 41 mil años.
Según una investigación reciente realizada por un equipo de científicos de la Universidad de Michigan (UM) y publicada en la revista Avances Científicos, los neandertales parecen haber carecido de estas habilidades tecnológicas de vital importancia y desaparecieron de la escena hace cerca de 40 mil años.
El estudio reveló que el Polo Norte magnético se movió de su posición en Europa cuando el campo magnético de la Tierra comenzó a invertir su dirección, un proceso natural que ha ocurrido alrededor de 180 veces a lo largo de la historia geológica del planeta. Aunque la inversión no se completó durante ese período, el campo magnético se volvió más débil, lo que resultó en la aparición de auroras en muchas zonas y permitió que la radiación ultravioleta penetrara más intensamente desde el espacio exterior, lo cual es especialmente dañino para los seres vivos.
Simultáneamente, el Homo sapiens comenzó a fabricar y utilizar ropa adaptada a su cuerpo y a aplicar ocre, un mineral con propiedades solares cuando se emplea sobre la piel, de manera más recurrente. Estos comportamientos podrían haber contribuido a su expansión a lo largo de Europa y Asia en un contexto donde la población neandertal estaba en declive.
El equipo de investigación combinó todas las áreas geográficas donde el campo magnético no ofrecía una protección adecuada, permitiendo que la radiación cósmica y otros tipos de partículas energéticas ingresaran al planeta. Según el autor principal del estudio, un investigador asociado en el ámbito climático y espacial, «descubrimos que muchas de estas regiones coinciden notablemente con sitios de actividad humana temprana que datan de hace 41 mil años, particularmente en relación con la ocupación de cuevas y el uso de protección solar en tiempos prehistóricos».
El campo magnético de la Tierra es creado por la rotación y la convección de su núcleo. Este núcleo, compuesto de hierro fundido, genera corrientes eléctricas que crean el halo protector que envuelve el planeta. Esta defensa es esencial para proteger la superficie de la Tierra de la radiación cósmica, una sustancia que puede debilitar la capa de ozono y permitir la entrada de luz ultravioleta. Además, la interacción de estas partículas con el campo magnético terrestre da lugar a las hermosas auroras que se pueden observar en las regiones polares.
Estos eventos se conocen como «excursiones geomagnéticas», como lo explica Mukhopadhyay. El evento más reciente se conoce como la Excursión de Laschamp, que tuvo lugar hace aproximadamente 41 mil años.
Radiación y supervivencia
Durante un período de coexistencia en Europa, tanto los neandertales como el Homo sapiens vivieron juntos, siendo este último descrito como un hombre moderno anatómico que llegó a la escena hace unos 56 mil años, según declara Raven Garvey, profesor asociado de antropología en la Universidad de Michigan. Sin embargo, hace unos 40,000 años, los neandertales ya no eran reconocibles como una especie distinta en Europa.
Garvey plantea interrogantes sobre las diferencias que pueden haber existido entre estas especies, y cómo estas diferencias podrían explicar la extinción de los neandertales. La ropa, sin duda, se puede considerar un factor contribuyente. Se han encontrado herramientas que sugieren la fabricación de prendas adaptadas a la anatomía humana en excavaciones asociadas a los Homo sapiens, pero no necesariamente entre los neandertales.
Aun así, en los sitios arqueológicos relacionados con la gente anatómicamente moderna, los arqueólogos han descubierto no solo raspadores para el procesamiento de pieles, sino también agujas y punzones, herramientas esenciales para la costura. Existe la posibilidad de que el Homo sapiens también incrementara su uso de ocre, un pigmento natural que se compone de óxidos de hierro, arcilla y sílice, el cual utilizaban no solo para pintar objetos y paredes en cuevas, sino también para decorar sus cuerpos.
Como menciona Garvey, «algunas evidencias experimentales sugieren que el ocre podría haber ofrecido cierta protección contra los efectos nocivos del Sol», haciendo hincapié en la relación entre la evolución de las habilidades de los Homo sapiens y su supervivencia en un entorno cada vez más cambiante y difícil.
Martes 22 de abril de 2025. Años
