Durante más de una década, el cosmos nos ha estado enviando misteriosos destellos de luz azul ultrabrillante que aparecen de la nada y desaparecen en cuestión de días. Este fenómeno tiene un nombre pequeño y extraño, pero se les conoce como “transitorios ópticos azules rápidos luminosos” (LFBOT). han asombrado a los astrónomos desde su descubrimiento. Gracias al análisis de una estrella que se ha convertido en la estrella más brillante jamás descubierta, los científicos creen ahora haber resuelto el misterio: son agujeros negros devorando estrellas compañeras, y el proceso es extremadamente violento.
El descubrimiento. El equipo dirigido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley analizó un LFBOT descubierto en 2024 y denominado “AT 2024wpp”. El fenómeno resultó ser de cinco a diez veces más luminoso que cualquier otro fenómeno similar observado anteriormente. Los astrónomos utilizaron una variedad de telescopios espaciales y terrestres (incluidos Chandra, Swift, NuSTAR, ALMA y los observatorios Keck y Gemini) para estudiarlo en múltiples longitudes de onda, desde rayos X hasta radio.
los datos reveló que la energía liberada por AT 2024wpp fue 100 veces mayor que la de una supernova normal. Como explica Natalie LeBaron, estudiante de posgrado en Berkeley y autora principal de uno de los estudios: «La cantidad absoluta de energía emitida por estas explosiones es tan grande que no se puede complementar con el colapso y la explosión de una estrella masiva, ni con ningún otro tipo de explosión estelar normal».
Una celebración cósmica extrema. los investigadores ellos sugieren que estos destellos son causados por lo que ellos llaman “alteración extrema de las mareas”. Este proceso ocurre cuando un agujero negro (con una masa de hasta 100 veces la masa de nuestro Sol) destruye completamente a su estrella compañera en unos pocos días. Según las reconstrucciones del equipo, el agujero negro llevaba mucho tiempo absorbiendo material de su compañero, rodeándose de un halo de gas.
En el caso estudiado, los científicos informan que el nuevo material chocó violentamente con el gas preexistente mientras caía hacia el agujero negro cuando la estrella se acercó demasiado y se desgarró, produciendo la intensa luz azul y ultravioleta característica de los LFBOT.
Respectivamente Cuenta Robert Sanders, investigador de la Universidad de Berkeley, dijo: Parte del gas fue expulsado en chorros desde los polos del agujero negro a aproximadamente el 40% de la velocidad de la luz, produciendo las emisiones de radio que los científicos descubrieron más tarde.
Agujeros negros de masa intermedia, un misterio aparte. La masa inferida de los agujeros negros sitúa a estos objetos en una categoría particularmente interesante: los agujeros negros de masa intermedia. Aunque experimentos como LIGO han descubierto fusiones de agujeros negros de más de 100 masas solares, nunca han sido observados directamente y su proceso de formación sigue siendo un misterio.
«Los teóricos han propuesto muchas posibilidades para explicar cómo se obtienen estos grandes agujeros negros», señala Raffaella Margutti, profesora asociada de astronomía y física en Berkeley y autora principal de ambos estudios. «Los LFBOT nos permiten abordar esta cuestión desde un ángulo completamente diferente. También nos permiten caracterizar la ubicación precisa donde ocurren estas cosas en su galaxia madre, añadiendo más contexto a los intentos de comprender cómo llegamos a esta configuración: un agujero negro muy grande y un compañero».
Una familia de fenómenos con extraños apodos. El primer LFBOT con datos suficientes para el análisis se descubrió en 2018 y se denominó oficialmente “AT 2018cow”. Su nombre llevó a los investigadores a apodarlo “la vaca”, tradición que continuó en eventos posteriores: el koala, el demonio de Tasmania y el pinzón. AT 2024wpp, el tema de este estudio, ya ha sido denominado informalmente pájaro carpintero.
Hasta ahora se han identificado poco más de una docena de estos eventos, todos ellos teniendo lugar en galaxias con formación estelar activa a distancias de cientos de millones y miles de millones de años luz. La estrella compañera destruida en AT 2024wpp tenía más de diez veces la masa del Sol y podría haber sido una estrella Wolf-Rayet, es decir, objetos muy calientes y evolucionados que ya han consumido gran parte de su hidrógeno.
A buscando LFBOT. Los investigadores esperan que los próximos telescopios espaciales ultravioleta ULTRASAT y UVEX, cuyo lanzamiento está previsto para los próximos años, revolucionen la detección de estos fenómenos. «En este momento sólo encontramos un LFBOT por año aproximadamente. Pero una vez que tengamos telescopios UV en el espacio, la búsqueda de LFBOT se convertirá en una rutina, como hoy en día la detección de explosiones de rayos gamma». explicado Nayana AJ, investigadora de Berkeley y primera autora de análisis de radio y rayos X.
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