Hace poco más de 20 años, la investigación con células madre prometía una revolución contra las enfermedades y el envejecimiento. Estas células maestras, que tienen potencial para convertirse en cualquier tejido del cuerpo, parecían ser la clave de una auténtica medicina regenerativa, algo alejado de la compleja realidad que tenemos en nuestro cuerpo. Aunque existen diversos traficantes que intentan vendernos células madre como auténticos milagros.
Distorsionado. Estamos (desafortunadamente) acostumbrados a que cuando la ciencia frena, el mercado pisa el acelerador. Además de las vitaminas y los suplementos de colágeno, en la interminable selección de Amazon ha aparecido una nueva familia de productos milagrosos: Preparaciones de células madre. Por supuesto, es posible que no contengan células en una cápsula o en una crema, pero eso no promete que las estimularán o regenerarán. Algo que para muchos es lo más ideal.
Un grupo del Instituto de Derecho Sanitario de la Universidad de Alberta (Canadá) decidió investigar esto. ha echado un vistazo más de cerca a este mercado emergente. Para ello, la empresa analizó 184 de estos productos de 133 empresas diferentes afiliadas a Amazon.com y concluyó que la retórica aparentemente científica esconde una estrategia deliberada para eludir la regulación y engañar a los consumidores.
El truco. El estudio publicado en la revista Informes de células madre muestra cómo los vendedores de estos suplementos aprovechan un vacío legal que les permite difundir mensajes de salud ambiguos sin tener que demostrar su eficacia. Las etiquetas evitan cuidadosamente el uso de términos como “curar enfermedades” o “prevenir”, que están prohibidos por ley. En cambio, utilizan verbos inocuos como “apoyar”, “promover” o “mantener” la salud cerebral, la energía o el envejecimiento saludable.
Esta ambigüedad es su arma principal. En Estados Unidos y Canadá, las regulaciones permiten llamadas Requisitos estructurales/funcionalesSe trata de afirmaciones vagas que vinculan un producto con el bienestar general sin la necesidad de realizar pruebas clínicas rigurosas. Esta laguna jurídica es por donde se escapan la mayoría de estos suplementos dietéticos.
Los datos. Se pueden resumir en varios puntos:
- Más del 40% de los productos mencionaron específicamente «ciencia» o «evidencia científica» para respaldar las funciones prometidas.
- El 35% incluía referencias a profesionales de la salud o científicos para reforzar la legitimidad.
- El 94% de los suplementos hicieron promesas relacionadas con dolencias específicas, indicando que tenían efectos antienvejecimiento, aumentaban la inmunidad o aumentaban la energía del consumidor.
Los autores llaman a este tipo de marketing. Explotación científica (La explotación de la ciencia) “da a los consumidores la impresión de que existe un amplio respaldo científico que es contrario al estado actual de las terapias con células madre”, advierte el estudio.
Regulación. La estrategia funciona porque las regulaciones en América del Norte rara vez exigen pruebas de seguridad o eficacia antes de lanzar un suplemento dietético al mercado. Teóricamente, los organismos públicos pueden sancionar la publicidad engañosa, pero su capacidad de control es mínima. Se estima que sólo en Estados Unidos hay más de 100.000 suplementos dietéticos en circulación.
En la práctica, todo lo que hay que hacer para legalizar la pseudociencia es agregar la frase “Esta declaración no ha sido evaluada por la FDA”. Si bien en Canadá se requiere una licencia de Health Canada, una auditoría de 2021 encontró que la agencia hizo “poco” para evitar el suministro de información deficiente al consumidor.
El caso de España. Aunque el estudio en cuestión se centra en Estados Unidos y Canadá, sus conclusiones son extrapolables. En España no hay ningún comunicado sobre salud debe estar autorizado de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) o de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Sin embargo, la aplicación de la ley en línea suele ser muy laxa, y en Amazon.es se pueden encontrar productos con un lenguaje muy similar al informado por los investigadores.
Los autores del artículo, dirigidos por Alessandro R. Marcon y Timothy Caulfield, advierten que esta situación no sólo perjudica el bolsillo de los consumidores, sino que también socava la confianza en la ciencia y la investigación real con células madre. Concluyen que vender productos sin base científica bajo el paraguas de la biotecnología es una forma de marketing que explota el prestigio ganado por la ciencia para vender humo.
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