El tercer objeto interestelar que descubrimos en el sistema solar sigue siendo tema de conversación. A medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol y vuelve a ser visible a través de los telescopios, cada uno de sus movimientos desencadena un tsunami de especulaciones. Y todavía quedan semanas llenas de nuevas observaciones.
Los datos que hacen que la gente hable. La noticia que ha dado lugar a las teorías más excéntricas es que el cometa experimentó una leve pero estadísticamente significativa “aceleración no gravitacional”. Algo más que la atracción gravitacional del sol y los planetas. empujado a 3I/ATLAS.
Sucedió el 29 de octubre del año pasado. Los datos del Observatorio ALMA, analizados por un ingeniero del JPL de la NASA, muestran que el objeto se desvió «cuatro segundos de arco en ascensión recta» de la trayectoria que debería haber seguido si hubiera sido influenciado únicamente por la gravedad del Sol.
La explicación más probable. La noticia dio rienda suelta a quienes intentaban ver una “firma tecnológica” en todo lo que hace el objeto interestelar. Sin embargo, la explicación más probable no es que 3I/ATLAS sea una nave extraterrestre: existe una alternativa puramente natural que los astrónomos conocen bien.
La desviación del objeto, equivalente a 10 veces el radio de la Tierra en un mes, coincide con una aceleración natural que se produce en los cometas muy activos al pasar cerca del Sol: el hielo sublimado actuó como combustible.
Cohetes de hielo. La física es simple: cuando el cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta su núcleo. El hielo de su superficie (ya sea agua, monóxido de carbono o dióxido de carbono) no se funde, sino que pasa directamente del estado sólido al gaseoso, proceso llamado sublimación.
Este gas se escapa violentamente al espacio a través de grietas o zonas activas de la superficie, formando chorros. Según la tercera ley de Newton (acción-reacción), estos chorros de gas actúan como pequeños motores de cohetes, empujando el núcleo del cometa en la dirección opuesta y cambiando su órbita.
Por eso es tan brillante. Otra anomalía recientemente observada con 3I/ATLAS es que se volvió extremadamente brillante antes de lo esperado y tenía un tono azul intenso.
Según un estudio prepublicado en arvix.orgEl cambio es consistente con un brillo dominado por las emisiones de gases, lo que mostraría que 3I/ATLAS es un cometa extraordinariamente activo que encendió sus motores de sublimación a medida que se acercaba al Sol y comenzó a desgasificar material a un ritmo rápido.
Avi Loeb no está convencido. El controvertido cosmólogo de la Universidad de Harvard hizo sus propios cálculos para determinar cuánta masa habría tenido que perder 3I/ATLAS para producir El aceleración específica y descubrió que debería haber perdido al menos una sexta parte de su masa total.
Teniendo en cuenta que la masa de 3I/ATLAS se estima en al menos 33 mil millones de toneladas, el cometa debería haber expulsado al espacio 5,5 mil millones de toneladas de gas y polvo en unas pocas semanas, lo que debería llevarnos a observar una nube extremadamente brillante de gas y polvo a su alrededor en las próximas semanas.
El momento clave. 3I/ATLAS pasará por el punto más cercano de su órbita a la Tierra el 19 de diciembre. La Red Internacional de Alerta de Asteroides y los telescopios espaciales Hubble y James Webb lo observarán en detalle desde una distancia de 269 millones de kilómetros.
Tú tendrás la última palabra. Cuando ven una colosal nube de gas, cerramos el caso: 3I/ATLAS es un cometa natural, aunque uno de los más extraños y activos que jamás hayamos visto. Si no ven nada, el misterio de los visitantes interestelares no hará más que crecer.
Imagen | NASA/SOFÍA/Lynette Cook
En | Evolucionó de una supuesta nave alienígena a un cometa. Ahora 3I/ATLAS vuelve a sorprender con otra posibilidad
