Si algo hemos aprendido de Artemis I en 2022 es que el hidrógeno líquido puede ser el mayor enemigo de la paciencia de la NASA en sus misiones. Y en las últimas horas, la agencia espacial estadounidense ha confirmado lo que muchos temíamos después de un fin de semana difícil: el lanzamiento de Artemis II, la misión que llevará a los astronautas alrededor de la luna, oficialmente pospuesto hasta marzo.
Una acumulación de errores. Estos días la NASA ha realizado un “ensayo general” para el lanzamiento de esta nueva misión, que pretende probar sus equipos para dar el paso final: llevar humanos a Marte en el futuro.
Y todo parecía estar listo ya que los astronautas estaban en estricta cuarentena desde el 23 de enero. Pero al final, el clima de Florida nos recordó una vez más que él está a cargo con temperaturas gélidas y fuertes vientos eso obligó a detener esos planes.
Algunos límites específicos. A priori, estas condiciones adversas no deberían suponer un problema para las operaciones más modernas, pero la realidad es que el cohete SLS tiene unos límites operativos muy estrictos: no puede cargar combustible de forma segura si la temperatura cae por debajo de los 4,4 °C durante más de 30 minutos. Algo que eliminó la ventana de lanzamiento que estaba prevista entre el 6 y 7 de febrero y pospuso la esperanza al 8 de febrero.
El golpe de gracia. Pero si la climatología ya era un problema importante, el último gran inconveniente se produjo en las últimas horas al intentar repostar en condiciones más favorables.
Durante la prueba, no se descubrió nada más que una fuga de hidrógeno líquido en la interfaz umbilical del mástil de servicio de popa. Algo que ha llevado a parar todo lo que se estaba haciendo y, lógicamente, a tener que tomar decisiones muy difíciles.
La seguridad es lo primero. Aunque la agencia logró cumplir muchos de los objetivos de la prueba, la concentración de hidrógeno superó los límites de seguridad y obligó al cohete a desinflarse. El administrador Jared Isaacman fue directo– La seguridad de la tripulación y del vehículo es la máxima prioridad, por lo que no se aplica ninguna ventana de lanzamiento.
Un “déjà vu”. Para los fanáticos del programa Artemis, esto suena dolorosamente familiar. La situación es casi una copia de la experiencia con Artemis I en 2022, y aunque no fue por el clima de entonces, hubo repetidas fallas técnicas como fugas de combustible y problemas con los ventiladores de presión, que provocaron múltiples cancelaciones del ensayo general.
Debido a estos problemas técnicos, se vieron obligados a devolver el cohete al edificio de montaje de vehículos para una inspección más exhaustiva, retrasando el lanzamiento de abril hasta finales de agosto. La similitud ahora reside en la complejidad del hidrógeno líquido, un combustible ultrafrío y extremadamente difícil de contener que sigue siendo el talón de Aquiles de estas misiones.
¿Qué pasará ahora? Con todos estos problemas detrás de nosotros, la ventana de lanzamiento que duró hasta el 11 de febrero está completamente descartada por ahora. Esto nos obliga a buscar una nueva fecha. La NASA apunta a una fecha de marzo de 2026aunque sin especificar un día concreto. Esto requiere un análisis de datos y, sobre todo, un ensayo general exitoso para validar la seguridad operativa.
Ya no tiene sentido que los astronautas permanezcan en cuarentena en el Centro Espacial Kennedy, por lo que regresarán a Houston hasta que se determine una nueva fecha firme de lanzamiento.
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